时隔两年，苹果复活了 HomePod。
这个做法令人困惑。毕竟两年前，苹果已经宣布停产、下架 HomePod，向外界传递出明确信息：这是一款失败的产品。
而这次发布的新 HomePod，从设计、功能、产品定位上，并没有大的改变。很难想象，它要如何逆转曾经失败的命运。
与此同时，外部的市场环境，已变得更加艰难。整个智能音箱市场，已经进入了发展的瓶颈期，处于市场领先地位的谷歌、亚马逊，都在裁撤自己的音箱产品团队。
这样的背景下，苹果依然选择复活 HomePod，坚持要在这个领域里占住一席之地，很难不令人好奇它背后的战略考量。
苹果 HomePod 产品图|Apple
而 ChatGPT 等先进自然语言处理模型的爆火，也给智能音箱产品的未来，提供了更多想象空间。
HomePod，会是苹果第一个用上 ChatGPT 技术的产品吗?
HomePod 的失败与重试
2017 年夏天，苹果第一次发布了 HomePod。
这是苹果少有地，以「追随者」的身份，发布一款全新产品。在 HomePod 之前，亚马逊通过 Echo，成功定义了「智能音箱」这个产品品类，也一定程度上迫使谷歌和苹果跟进，开发类似功能定位的产品。
作为消费计算硬件的引领者、颠覆者，苹果不会甘心于「跟随」。
在 HomePod 上，苹果首次搭载了「计算音频」技术。它让 HomePod 能够识别、适应环境，用户只需要将它随意摆放在一堵墙边、一个角落，它就能自动将声音填充进整个房间，提供优秀的声音体验。
为了提供先进、优秀的声音体验，苹果对 HomePod 的「堆料」可以说不计成本。它内部搭载了 7 个中高音发声单元，一个低音炮，6 个用于接收语音指令的麦克风，以及一颗 A8 芯片，用以处理音频信号。
这让 HomePod 成为苹果公司历史上，毛利最低的产品。
发布初期，有市场机构估算，HomePod 光物料成本就高达 200 多美元，毛利只有 40% 不到，不仅远低于 iPhone、iPad 等苹果产品，也低于亚马逊、谷歌的同类竞品。
尽管成本居高，利润稀薄，HomePod 的售价依然远高于市场平均水平。上一代 HomePod 的定价为 2699 元人民币，349 美元。
相比之下，亚马逊 Echo 的价格基线在 99 美元，碰到优惠，能低至 50 美元以内，甚至有时会随亚马逊 Prime 会员「白送」。这让 HomePod 在问世初期，很快落入了竞争的不利位置。
更大的问题在于，HomePod 虽然音质优秀，却不够「智能」。苹果把大部分筹码都压在了「音质」上，在至关重要的语音交互方面则相对落后。Siri 能力的深度和广度，明显落后于亚马逊的 Alexa 和谷歌的 Google Assistant。
苹果 HomePod 产品概念图|Apple
技术上，HomePod 对苹果有着重要意义。「计算音频」后来成为了苹果极为重要的技术资产，被用在 Mac、iPad、iPhone、AirPods 等几乎全系列产品上，获得了消费者的认可。但在产品层面，HomePod 却遭遇了一场大败。
发布一两年后，HomePod 仅占美国智能音箱市场个位数的份额。为应对这一情况，2020 年秋季，苹果推出了 HomePod mini，售价仅为 749 元人民币，99 美元，将战线拉到了竞争对手的同一水平线上。
HomePod mini 发售后几个月，2021 年春天，苹果迅速对外宣布，停产、下架 HomePod，直接「废除」了这条产品线。下架的同时，苹果不忘强调，HomePod mini 销量喜人。
事实确实如此，根据市场研究机构 Strategy Analytics 的报告，HomePod mini 发售后，苹果在智能音箱市场的占有率几乎实现了翻倍，从 5% 上涨到 10%。
复盘 HomePod 的失败，不难发现，智能音箱用户的心理价位，有着明显的天花板，用户愿意购买智能音箱，但并不愿为它付出高价。
除此之外，用户选购音箱时最最看重的，依然是「智能语音功能」。在这方面相对领先的亚马逊、谷歌，成为了行业领头羊。
试图通过音频技术曲线救国的苹果，没能逆转 HomePod 的失败命运。
HomePod 配合 iPhone 产品使用|Apple
从这个角度去看，新 HomePod 愈发令人感到不解，因为它几乎没有做出什么改变。相比前代产品，它的设计、功能几乎毫无改进，只是新增了一个检测室内温湿度的小功能。苹果减少了新 HomePod 内部发声单元、麦克风的数量。这大概率是为了更好地控制成本。
虽然通过优化音频处理算法，新 HomePod 保持了与前代同样高水准的音质。但它的价格依然不低，2299 人民币、299 美元的价格，意味着它仍是市面上最贵的智能音箱之一。
就在新 HomePod 上市之时，外部的市场环境，却在变得愈发风雨飘摇。
「不智能」的魔咒
通过 HomePod 的故事不难看到，智能音箱的崛起之路，必须要「硬啃」智能。它是绕不过去的一个槛。
而智能音箱「不够智能」的魔咒，不止萦绕在苹果一家公司头上，包括谷歌、亚马逊，都面临着类似的情况：智能音箱的销量、市场渗透率还在增长，但已经遇到了明显的瓶颈。
2022 年全球智能音箱的市场规模约为 103 亿美元。作为对比，同样是在 2014 年进入高速发展期的智能手表，市场规模则已达到 334 亿美元。另一个诞生更晚，与音箱同为音频设备的品类，真无线耳机，市场规模更是已达到 500 亿美元，且增速迅猛得多。
市场机构根据调研测算的「市场规模」，并不十分严谨。但从智能音箱、手表、耳机三者的差距上，依然能看出，智能音箱这个品类，整体表现乏力。
问题依然要归结于「不智能」，也就是语音助手不够好用。
当年语音助手刚刚诞生、流行时，行业喊出了「voice-first」(语音交互优先)的口号，人们曾期待它能彻底颠覆交互，成为触控的关键辅助，甚至取代触控，成为主流。各家厂商都开始押注语音交互技术，扩张团队。
事实证明，语音交互缺乏深度、精度，常出现识别指令失败的情况，反馈和交互感不够好。比如不少用户会问智能音箱一些问题，但音箱不具备理解上下文的能力，并不能形成一个连贯对话;
又比如，用户命令音箱播放音乐，一时间无法想出准确的歌曲名，给出一个模糊指令，音箱就无法判断用户要放的到底是什么歌，毕竟它没有「搜索」界面。
这些因素结合起来，导致音箱用户的使用率不高，发出的指令也往往停留在表面，主要是问问天气、设个倒计时这些简单交互，难以绑定需求，形成稳固的使用场景。大量音箱产品，都没能逃过「吃灰」的命运。
亚马逊 Alexa 曾经是智能音箱产品中非常成功的系列|Amazon
最终，各家厂商都不得不面对现实。
去年 12 月，亚马逊宣布裁员 10000 人，其中「设备与服务」，也就是负责开发 Echo 音箱和 Alexa 语音助手的部门，成为了裁员重灾区。
裁员公布后，亚马逊负责「设备与服务」的高级副总裁 David Limp 接受了彭博社的采访。他表示，裁撤的重点，是一些 Alexa 的试验性项目，包括远程健康服务、游戏。这些项目充满了天马行空的想象，但开发过程都面临巨大阻力，看不到突破的希望。
Limp 表示，Alexa 的活跃用户数一直在增长，但整个 Alexa 和 Echo 业务并未实现盈利。因为音箱的硬件利润本就不高，还经常打折、降价销售。
此前有传闻称亚马逊在 Echo、Alexa 这门生意上亏掉了 50 亿美元，Limp 否认了这一数字，但也拒绝提供具体的准确数字。
类似的情况也发生在谷歌。
在今年 1 月启动的大裁员中，谷歌智能家居操作系统 Fuchsia 的开发团队，面对的形势最为惨烈，约 16% 的员工被裁。2018 年，Fuchsia 在谷歌内部刚刚启动时，曾有传闻称谷歌的智能音箱将会率先搭载 Fuchsia 系统。很显然，它也曾承载过谷歌对「语音交互」的想象，但没能实现突破。
现在，谷歌早已削减了在智能音箱产品上的投入，自 2021 年 3 月以来，谷歌已经两年没有更新过音箱产品。
等待下一次「爆发」
把视野放大一点，今天智能音箱所面对的困境，与其说是「衰退」，不如说是一次「沉淀」。
作为计算设备，智能音箱的未来依然有很大的想象空间，只不过今天的语音交互技术，还不足以实现那些想象。
从这个角度去看，谷歌亚马逊虽然削减了各自的音箱团队，但两家对语音交互、自然语言处理的探索并未停止。亚马逊目前依然有近万名员工，正在从事与 Alexa 相关的项目开发;谷歌则一直在探索基于 AI 技术的交互可能。
包括最近大热的 ChatGPT，也给行业带来了更多希望。这类大型自然语言处理模型，恰好能解决传统语音助手「无法理解上下文，不够准确」的问题，能为语音交互提供更好的准确性、扩展性、连贯性，让机器理解人类语音指令的能力，实现指数级飞跃。
当然，GPT 模型对巨大算力的依赖，意味着它无法在短期内植入进语音助手产品。但 ChatGPT 的成功，依然为一个「真正智能」的语音助手，提供了可行性依据。
采访中，亚马逊高级副总裁 Limp 也提到了 ChatGPT。他表示，自己试用了 ChatGPT，与它对话的体验非常好，而且未来还会有更多模型问世，这些模型将会在更多不同的使用场景下发挥作用。眼前最大的问题只有一个，就是训练模型的成本太高。
故事远没有结束。ChatGPT 惊艳世界之后，几乎每一家公司都开始将目光聚焦于 AI 领域。
谷歌内部拉响了「红色警戒」，CEO Sundar Pichai 召回了两位创始人，让他们也参与到未来的产品路线规划中，还调动多个团队，要求他们迅速参与到 AI 的项目开发中，加快进度。据报道，谷歌计划在今年发布 20 多个 AI 相关的产品和功能，为用户提供「对话式」的体验。
与此同时，苹果内部也正在举办一场 AI 峰会，虽然这场活动更类似于一场「团建」，并不意味着苹果会很快推出什么新产品、新功能。但它依然揭示了苹果对 AI 技术的关注与重视，这或许也是苹果「复活」HomePod 的一部分用意。
这很容易让人想到当年 Macintosh 的故事。
1984 年，乔布斯认定了「图形界面」就是个人电脑的未来，并将它放在了第一代 Macintosh 上。但他来得太早了，无论从技术还是成本考量，Macintosh 都没有赢得用户。
直到 10 年后，图形界面才真正开始成为主流。
现在，类似的事情或许也正发生在语音交互上，它在等待下一次「爆发」。
